The Letter persiste como una de las escasas cinco canciones de menos de dos minutos que ha alcanzado el #1 en las listas de Estados Unidos para evidenciar que la intensidad y el talento se pueden resumir en 115 segundos, así lo demostraron The Box Tops.
Corría el año 1967. En plena vorágine de nuevos sonidos con profusión de instrumentos y ensoñaciones psicodélicas que los Beatles plasmaron en Sgt. Pepper o los largos desarrollos alucinógenos que expandía el flower-power californiano, esta banda de Memphis contraatacó con reconstituyentes dosis de 'blue eyed soul'. Es decir, osados blancos que pretenden emular a los negros.
Carta de mi chica
"Deme un billete de avión, no tengo tiempo para el próximo tren. Se acabaron los días solitarios, vuelvo a casa. Mi chica me ha escrito una carta..." desbordante alegría por el reencuentro de un temperamental chaval de ¡16 años! que cantaba como si su garganta estuviera triturando grava y de nombre Alex Chilton, figura posterior de culto como precursor del 'indie rock' en Big Star y en solitario.
Todo confluyó para que Box Tops rayaran la perfección. Sobresalientes temas de autores excelsos como Wayne Carson Thompson, que compuso para Elvis Presley Always On My Mind y a ellos les procuró la mencionada 'Letter', además de Neon Rainbow o Soul Deep; Eddie Hinton y Dan Penn, consagrado hacedor para Aretha Franklin, James Carr, Wilson Pickett..., que también les obsequió junto a su inseparable Spooner Oldham de joyas como Cry Like A Baby o Soul Deep, además de producirlos con su genuino espíritu 'Muscle Shoals'.
'La carta' ha tenido mucho recorrido desde entonces con multitud de versiones. Joe Cocker logró su primer impacto en 1970. Igualmente se atrevieron con ella Al Green, Ellie Greenwich, Paul Collins y en España Manolo Tena.
El siguiente sencillo, Neon Rainbow, es una reposada maravilla en la que Chilton se va creciendo entre las luces de neón de la ciudad con un impresionante despliegue instrumental de teclas, vientos y las guitarras nada menos que de Bobby Womack y Reggie Young.
Los Box Tops se completaban con Gary Talley (guitarra), John Evans (teclas), Bill Cunningham (bajo) y Danny Smythe (batería), pero en la mayoría de las grabaciones Dan Penn optó por músicos de estudio más avezados.
Lloro como un niño
El segundo gran impacto del grupo fue Cry Like a Baby, que daba título al segundo LP ya en 1968. Escaló hasta el número 2 y es otro de sus testimonios más memorables. Entra con el grandioso órgano Hammond de Spooner Oldham, se suma el animoso compás con un bajo preponderante y el áspero vozarrón de Chilton que llora como un niño porque su chica se ha pirado ¡esnif!. Magnífico desarrollo instrumental de vientos, coros femeninos y el sitar de Reggie Young, clara influencia 'beatliana' pero empapada de atmósfera muy soul.
Eran tiempos desenfrenados para los Box Tops, quizás por ello el tercer álbum lo llamaron 'Nonstop', poblado de otro ramillete de estupendos temas como Choo Choo Train, insuperable regusto blues pantanoso; She Shot A Soul In My Soul, original de Clifford Curry, en un desparrame soulero genuino de Memphis con coros, vientos comandados por Wayne Jackson, o la marchosa People Gonna Talk con los Muscle Shoals y la portentosa interpretación de Chilton, entre tierno y airado.
Destaca igualmente I Met Her In Church, que como el nombre indica es una epopeya religiosa porque la ha conocido en la iglesia un domingo por la mañana, consiguiente éxtasis de un Chilton enamorado y los coros góspel gritando 'Aleluya'.
Alma profunda
Dimensions, publicado en 1969, fue el tercer y último larga duración de esta etapa gloriosa del grupo. Chips Moman reemplazó en la producción a Dan Penn y afloraron las disensiones, aunque todavía quedaba una excelente sorpresa en la chistera: Soul Deep, de nuevo con Wayne Carson al rescate que la había compuesto tres años antes para Robbie Lane and the Disciples.
Cierto gustillo country de las guitarras para dar paso a toda la parafernalia de la base y los vientos 'negros', Soul Deep vuelve a exhibir el magnetismo vocal de Chilton.
Por fin Chilton pudo meter en Dimensions temas propios como The Happy Song, pegadiza dosis campera de voces superpuestas, o la intensa bluesy I Must Be The Devil, que era la cara B del homenaje al himno de Bob Dylan, I Shall Be Released
El canto de cisne ya en 1970 fue You Keep Tightening Up On Me, ¡cómo no! de Wayne Carson Thompson. El recopilatorio Soul Deep reúne 18 canciones sin desperdicio.
Y la leyenda continuó con Big Star
Disueltos los Box Tops, si bien se volvieron a reunir esporádicamente, Chilton se embarcó en 1971 en su proyecto más personal con Big Star y cimentó la leyenda como icono del rock alternativo que vendría después, pero eso nos da pie para una próxima entrega en Magnetófono. Un ataque al corazón se lo llevó el 17 de marzo de 2010 en Nueva Orleans. DEP.
¡A disfrutar de los Box Tops, háganme el favor!
THE BOX TOPS - SOUL DEEP, THE BEST (1967 - 1970)
.1. The Letter (Wayne Carson Thompson)
.2. Neon Rainbow (Carson)
.3. Happy Times (Dan Penn/Andrew Oldham)
.4. Cry Like A Baby (Penn/Oldham)
.5. Fields Of Clover (Penn/Oldham)
.6. Choo Choo Train (Eddie Hinton/Donnie Fritts)
.7. She Shot A Hole In My Soul (Mac Gayden/Chuck Neese)
.8. People Gonna Talk (Penn/Oldham)
.9. I Met Her In Church (Peen/Oldham)
10 Sweet Cream Ladies, Forward March
. (Jon Stroll/Bob Weinstein)
11 Together (Alex Chilton)
12 I Must Be The Devil (Chilton)
13 Soul Deep (Carson)
14 I Shall Be Released (Bob Dylan)
15 (The) Happy Song (Chilton)
16 Turn On A Dream (Mark James)
17 I See Only Sunshine (Chilton)
18 You Keep Tightening Up On Me (Carson)
- Otros discos recomendados: The Letter/Neon Rainbow (1967), Cry Like A Baby (1968), Nonstop (1968), Dimensions (1969).
