Hace ahora 50 años, en el muy entretenido 1968, dos grupos de Filadelfia que sobrevivían sin pena ni gloria tocando por los bares del estado, The Percussions y The Monarchs, sellaron un pacto de fusión que dio lugar a The Stylistics.
La nueva formación nació con mejor suerte que las bandas de origen y, tras captar la atención de productores y casas discográficas en sus primeros meses de rodaje, en 1970 celebró ya un gran éxito con su grabación inicial, el muy cándido y almibarado 'You Are a Big Girl Now'.
Las señas de identidad del grupo estaban ya ahí y se quedaron para siempre: el soul amable y sin aristas, las medidas armonías vocales, la voz en falsete de Russel Thompkins Jr, unos trajes imposibles de vestir fuera de un escenario y unas tímidas coreografías que los cinco cantantes interpretaban sin excesivo entusiasmo.
'Los estilísticos' tuvieron el acierto de encontrar una fórmula de éxito y profundizar en ella sin agotarla. Pero, sobre todo, atinaron al asociarse enseguida, en 1971, con el jamaicano Thom Bell, músico, arreglista y productor que, junto a Linda Creed, compuso los grandes temas de la carrera del grupo.
Bell era el productor de los Delfonics, otro grupo de Filadelfia ligeramente anterior (recuperado en los 90 gracias al cine de Tarantino), y copió esa experiencia sin rubor en The Stylistics. 'Stop, look, listen' fue el primer producto de esa fructífera colaboración, que se prolongó durante tres álbumes, 'The Stylistics' (1971), 'Round 2' (1972) y Rockin' Roll Baby (1973).
Prácticamente todos los singles publicados en esa época se transformaron en hits inmediatos. Entre ellos, 'You are Everything', luego versionada por Diana Ross y Marvin Gaye, 'Break Up to Make Up' o 'You'll Never Get to Heaven'. También incorporaron a su repertorio temas popularizados por voces ajenas, como la exquisita 'It's Too Late' de Carole King.
Con todo, el mayor éxito de la carrera de estos predicadores del estilo fue 'You Make Me Feel Brand New', canción que tuvo una doble vida: se incluyó en el disco de 1973, en versión larga de más de cinco minutos, y otra vez, con menor duración, en 'Let's Put It All Together', publicado en 1974 ya sin la producción de Thom Bell. El tema se lanzó como disco sencillo y brindó al grupo discos de oro y números uno en las listas de varios países, justo antes de que, en manos de otros gestores, la carrera de The Stylistics comenzase a languidecer.
Parece que a Bell le gustaba tanto la voz nasal de Russel Thompkins Jr que se resistía a dar el papel protagonista de una canción a cualquiera de los otros Stylistics (James Smith, Airrion Love, James Dunn y Herbie Murrell). Pero a 'You Make Me Feel Brand New' le sienta como un traje a medida la dulzura vocal de Airrion Love, que se alterna con su compañero en un duelo de inmejorable resultado.
Si hubo un país, aparte del suyo, en el que The Stylistics tuvieron legión de seguidores fue en el Reino Unido. Por aquellos años 70 daba sus primeros pasos en la música un adolescente pelirrojo de Manchester, amante del soul, que formó en 1985 una banda llamada Simply Red. Mucho después, en 2003, Mick Hucknall puso su voz de 18 quilates al servicio de 'You Make Me Feel Brand New' al incluirla en 'Home', su octavo disco. Probablemente quiso darse el gusto de demostrar (también lo hizo con 'Everytime We Say Goodbye' o 'Heaven') que las buenas canciones, al contrario que sus intérpretes y sus seguidores, nunca envejecen.
